- Я уберу, - под взглядом секретаря стаканчик медленно разложился на составляющие и сгинул где-то… где-то. Тег поднялся из-за стерильно-пустого стола, мгновенно оценив обстановку: в эту приемную кто попало шагнуть не мог. К примеру последние гости были все же вынуждены прибыть на корпоративном лифте, следовательно задерживаться не стоило.
Секретарь щелкнул пальцами в воздухе.
- Фата Варда. К вам фата Фарелли.
Телевизор он не смотрел, но быть в курсе совершенно всего почитал за первую необходимость, как и знать в лицо тех высокородных, кого знать было необходимо. А что до удивления…
Варда поговаривала, что эмоциональный спектр достался ее помощнику от папеньки-василиска.
Кстати…
В воздухе полыхнуло синей вспышкой с отчетливым запахом железа, и голос фаты Армеро над столом не менее отчетливо произнес:
- ...Мать и боги Шеола!.. Впусти ее.
Дверь открылась за спиной у гостьи, и из нее снова что-то вспыхнуло.
- Прошу вас, - сказал Секретарь.

Варда испытывала сложную смесь чувств. С одной стороны, столь быстрый ответ было прекрасно получить, учитывая, что высокородные в норме могут тянуть годами, и просто потому что искренне забыли, отвлекаясь на что-нибудь. И ведь это ей нужна встреча (ну, пока она не убедила Сенат в обратном). Однако…
...в этом заключалась сложность взаимодействия с эльфами, к которой она вроде бы и привыкла, но ненавидеть ее не перестала.
Им всегда плевать на чужие планы.
Чтож, иногда это делает хуже им самим.
- Присядьте вот здесь, пресветлая леди, - фата Армеро указала в кресло, не поворачиваясь лицом от сложных построений, занимающих сейчас три из четырех стен. То есть, две и окно - разноцветные силовые линии горели прямо на стекле, поверх начертанных кровью узоров. Две девицы из отдела тестирования охранных систем и охранник сплелись на полу в довольно банальной, но эргономичной с точки зрения результата позе.
- Прошу прощения, буквально три минуты, и я буду готова с вами взаимодействовать.
Со следующей вспышкой в кабинете стало темно, построения буквально сплелись в клубок, Варда подняла руки и потянула нити в стороны, с видимым усилием разводя линии собственной  печати класса “034-Марбас”, используемой для защиты правительственных объектов. Воздух затрещал, и одна из русалок взвизгнула, но тут же захлебнулась собственным криком.
- Еще. Еще немного… еще… ах, проклятие.
Ничего не произошло. Темнота медленно рассеялась, и фата Армеро, разгоняя последние ее клочья ладонью, как надоедливый дым, слегка повысила голос, оборачиваясь:
- Мервин, уберите трупы! Леди Фарелли, прошу простить. Я, возможно, допустила какую-то ошибку, когда просила вашего брата договориться о встрече, и он не так меня понял. А теперь вам вместо приятной беседы за хорошим вином пришлось любоваться на это безобразие.
Любезность Варды никого бы не обманула, но это было поведение того сорта, на котором строится великий эльфийский социальный договор.
Высокородная была полной противоположностью фате Амарго, если подумать - с ней в кабинет вплыло пятно солнечного света, а видимое легкомыслие зашкаливало и явно было призвано восхищать неразумных и бесить таких, как фата Армеро.
Фата Армеро покладисто… раздражалась. Устроилась прямо на столе, не снимая рабочий халат, в тенях и клочьях тумана, так же, как обычно взаимодействовала с высокородными. Но.
- Благодарю вас за то, что вы так быстро откликнулись. Позволите угостить вас?

Фата Армеро во время этого маленького представления сидела, подперев ладонью щеку и молчаливо любовалась. Леди Маха производила впечатление - и нет, это было не характеристикой, а названием того, чем она в данный момент занималась, и Варда поняла, что будет сложно.
- Благодарю, - кивнула она, не меняя позы. Секретарь уже склонился над креслом фаты Фарелли с серебряным подносом. Там, в бокале, взвешенные в золотом вине, плавали почти невидимые кристаллики и тонкие иглы льда - это было что-то очень, очень холодное.
- Как вам, вероятно, известно, - Варда дождалась, пока эльфа возьмет подношение, и только после этого скинула на пол халат, предоставив возможность его забрать, - я редко вмешиваюсь в политику, игры, переговоры, и всё, что не касается непосредственно дел моей компании, и это моя принципиальная позиция. Тем не менее, сейчас я не только считаю необходимым вмешаться, но и подключить к этому тех, кто мог бы… повлиять на ситуацию.
Полукровка взяла со стола свой кофе, все еще горячий, все еще черный и без сахара - Шилат Амарго оценила, насчет Махи Фарелли Варда не была так уж уверена.
- Никто, - сказала она, - никто в Вавилоне так не заинтересован в том, чтобы все работали, а не занимались корпоративными войнами, как я и моя компания. Плевать на социальную ответственность, мы теряем деньги. И мы вмешаемся. И хотим поддержки государства.
Леди Маха слегка вздернула белесую бровь и чуть ядовито прокомментировала:
- Ну разумеется. GS Armero никогда не вмешивается в корпоративные войны, потому что поставляет оружие для всех сторон, и потом с удовольствием наблюдает за результатом. Впрочем, не мне вас в этом упрекать, светлая фата, и кто, как не я, понимаю эти мотивы… Но. Так что же произошло такого, что пошатнуло сложившуюся экосистему? Кто-то перешел все границы? Оружие оказалось недостаточно эффективным и во всём обвинили именно вас? Солдаты поняли, кому выгодны боевые действия? Не подумайте, что я издеваюсь, просто область моих интересов простирается чуть выше. Но я умею быстро вникать в ситуацию и никогда не устаю учиться – и для того, чтобы задать вам следующий вопрос, я бы хотела для начала разобраться в деталях. Обрисуйте ситуацию, мой генерал.
- Упрекать можно в чем-то дурном, - развела руками Варда, - или в чем-то неловком. А я ничего не скрываю, но, боюсь, вы неправильно оцениваете ситуацию. Позвольте, я поясню.
Похоже, разговор шел в нужное русло, по крайней мере фата Фарелли прекратила придуриваться.
И начала неуловимо напоминать кого-то другого.
- Мой высокородный супруг, да бережет его Мать в своих чертогах... в самом деле любил этот сорт развлечений. Я еще не столь стара, поэтому думаю в первую очередь о низменном, так что GS Armero, с тех пор, как я здесь что-то решаю, предпочитает наслаждаться всеобщим миром. Мы любим, когда все заняты своим делом, заключают с нами контракты, устанавливают наши операционки, вкручивают наши лампочки и платят за техобслуживание наших систем. Воюющие стороны об этом забывают. Иногда хотят чего-то особенного и дорогого, но это, знаете, разовое мероприятие. Никаких перспектив. А ситуация сейчас такова, что два наших любимых клиента, Болдуины и Амарго, вдруг решили поссориться. С репутационными и финансовыми потерями на этой почве мы как-нибудь справимся сами. А вот перспективы... перспективы меня всегда беспокоили, светлая фата. Так что, ваш скепсис несправедлив.
- Ну, всеобщий мир, допустим, недостижим, - леди Маха устроилась в кресле поудобнее, - предыдущий Совет в своё время отказался вводить антимонопольные законы, сводя на нет как минимум переделы границ внутри одной отрасли, и это, пожалуй, тот максимум, при котором наша жизнь не превращается в коллективное самоубийство. Однако, я так понимаю, речь совсем не об этом. Я что-то слышала о том, что «Дората» решила возобновить производство драконов, и она имеет на это право, хотя им едва ли достаточно сил этим правом воспользоваться. Болдуины, однако, другого мнения и собираются отстаивать своё право на монополию, хотя, насколько я что-то понимаю в драконах, они не так уж сильно напоминают друг друга и способны занимать различные ниши, даже если речь зайдет не об экспериментальном прототипе, а уже о серийном производстве. Все при деле, всем весело. Что вас так тревожит? То, что вам придется выбирать сторону? Так подождите, пока они сами выберут, ваша репутация не пострадает, а их безопасность - напротив. Но дело ведь в чём-то ещё?
- Выбирать сторону? - фата Армеро рассмеялась так весело и искренне, будто леди Маха рассказала какой-нибудь отличный анекдот, - о нет. Не это. До сих пор борьба была подковерной, и это всех устраивало. Границы они перешли, когда стали взрывать заводы и воровать друг у друга вещи - это вот та репутационная потеря, с которой мы справимся, но мне всё еще неприятно. Конечно, они имеют право на хорошую драку. Меня печалит перспектива потерять кого-то из них в результате, а уж если остальные вмешаются...
Вот так, думала она с некоторым удовлетворением, добрая воля встречается с непониманием.
Разве не восхитительно.
Улыбка Варды из теней не имела ничего общего с доброй волей.
- Мне будет очень жаль. Плюс, пока мы ждем финала этой саги, военное производство страдает. Поймите меня правильно, я ничего не могу требовать. Но прошу обратить внимание и поумерить пыл участников. Вот в чем дело.
- Неужели есть риск, что эта дуэль закончится смертью кого-то из участников? – эльфа снова вздернула бровь и наконец отхлебнула из позабытого за интересным разговором стакана, лёд в котором уже целиком превратился в золотые блики, - досадно, досадно. В таком случае Вавилон, разумеется, обязан вмешаться. Но, поймите меня правильно, все мы понимаем, кому были выгодны взрывы на Дорате и пожар у Болдуинов, однако Вавилону потребуется нечто серьезнее обычных слухов. Что-нибудь, позволяющее убедиться в том, что эта мышиная возня превращается в нечто опасное. Если всё окажется правдой, и я принесу это Совету - Совет будет мне благодарен, Амарго с Болдуинами успокоятся, а мы с вами останемся в безоговорочном выигрыше. Проще говоря – у вас есть доказательства того, что перспективы могут стать неконтролируемо печальными? Они ведь не самоубийцы, и не могут не понимать того, к чему может привести обострение конфликта.
- У меня есть подозрение, - веселье Варды пропало без следа, - что у кого-то из них внутрисемейный раскол. Либо здесь участвует некто третий, и знаете, мне лично даже обидно, что это не мы. Но я чуть не погибла во взрыве у "Дораты", а завод Болдуинов разнесло так, что на восстановление потребуется пара лет. Хорошо, что вы понимаете, кому всё это выгодно, потому что я - не понимаю. И если вам нужны документальные подтверждения, мы их соберем и рассортируем.
Или нет, думала она, или нет.
- О Болдуинах не беспокойтесь, - легкомысленно махнула рукой леди Маха, - отец уже дал им ссуду под приличный процент, отстроятся, как миленькие. Им ведь тоже невыгодны простои… Вообще, если рассуждать о выгоде, то ослабление нашего оборонпрома очевидно выгодно Муспельхейму, однако, мы бы не прозевали такой крупный заговор. Ещё есть общество пацифистов, но я, - она подняла палец, - их контролирую и возглавляю, так что там тоже всё чисто. Остаются всё же дрязги конкурентов и прочие эльфийские развлечения. Однако, у меня возник вопрос. Если вы так пострадали при взрыве на «Дорате», и после этого ни один из Болдуинов не пострадал – вы, выходит, не очень-то уверены в том, что взрыв подстроили именно они. Выжидаете, или доказательств действительно недостаточно?
Варда стряхнула с рукава невидимую пылинку.
- Всё немного сложнее. Доказательств мало, а я любопытна и хочу понять, что происходит. Поэтому ищу и жду. Но в свете конфликта вообще неважно, кто его начал, важно, что продолжат его основные фигуранты, сами знаете, как это бывает, у вас ведь есть коты…
Леди Маха фыркнула:
- Есть, и я иногда жалею, что их завела, но подбираю всё новых и новых… У лорда Армеро был завидный прайд, так что вы наверняка меня понимаете. Хорошо, я приму меры. Мы пока попросим их быть спокойнее, но если всё не прекратится и станет ясно, что тут замешан кто-то ещё, сообщите мне, будьте добры.
- Благодарю за понимание.
Варда опустила ресницы и неспешно допила кофе. Останки сигилей догорели, так что она щелчком поменяла пейзаж за окном, возвращая любимый зимний закат - в ало-золотом огненном свете гости всегда смотрелись гораздо лучше. Хотя куда уж.
- Если в ответ я могу выслушать вас так же внимательно, я готова.